本周美國國防高級研究計劃局（DARPA）的“地下挑戰賽”（Subterranean Challenge）將揭開序幕。 參賽團隊的機器人已經被成群被釋放到洞穴和隧道中，以測試它們如何在這些環境中自主導航。由美國宇航局噴氣推進實驗室（JPL）領導的一個團隊也釋放了一組機器人，這些機器人可以為未來的太空機器人設計提供信息，后者有望用于探索其他行星和衛星上的洞穴和熔巖隧道。
DARPA“地下挑戰賽”旨在幫助填補機器人和自主導航在地下環境中導航能力的明顯差距。這包括天然洞穴網絡，這些網絡具有不規則的地形以及受約束的大洞穴; 人工隧道系統，長通道;以及像地鐵系統這樣的城市地下環境等。
為了促進這一領域的創新，DARPA正在呼吁世界各地的機構和公司的工程師和科學家團隊來參加比賽。對于能夠成功映射這些環境，避免危險并檢索隱藏物品作為證據的團隊而言，獲得的獎金超過500萬美元。
本周開始的第一次測試是 Tunnel Circuit。在這種情況下，團隊必須繪制舊的采礦隧道的地圖并找到隱藏在其中的某些物體，例如電話和人體模型。當然，沒有人被允許進入隧道 - 團隊必須派出他們自己設計的機器人來為他們完成骯臟的工作。獲勝者將是標記大多數物體位置的團隊，需要精確到5米（16.4英尺）以內。
當然，在DARPA掌舵的情況下，競爭中最有希望的技術最有可能在防御方案中投入使用，但該組織還表示，第一響應者可以從中受益，將機器人送入潛在危險的地下環境，例如搜索災難幸存者或找到煤氣泄漏點等。
但并非所有的機器人都適合被用于地球上。由JPL、加州理工學院，麻省理工學院和KAIST的60名成員組成，協作式地下自主彈性機器人系統（CoSTAR）團隊正在參加比賽，以便為未來有可能在外星世界尋找地下生命跡象的機器人隊伍進行練習。。
CoSTAR團隊的機器人具有不同的優勢。在Tunnel Circuit中，輪式探測車和帶有坦克式履帶的機器人將設計用于處理崎嶇的地形，將在地面上爬行。坦克式機器人甚至可以將其履帶旋轉直立。這些將由其上方的無人機提供協助，包裹在保護殼中以抵御撞擊。
這些機器人將配備一套傳感器，包括攝像頭，激光雷達和慣性測量單元（IMU），并將相互通信以盡可能完整地繪制出環境的地圖。為了應對這一持續挑戰中的未來測試，CoSTAR團隊計劃使用一種名為Drivocopter的機器人，它可以沿著地面前行，沿著洞壁飛行并穿過天花板中的縫隙。
該團隊的最終目標是將此挑戰中學到的經驗應用于旨在探索月球、火星和其他世界的類似環境的機器人。這些地下環境是尋找外星生命跡象的最有希望的地方之一。
“對美國宇航局來說，最大的問題是：地球之外還有生命嗎？” CoSTAR團隊的首席研究員Ali Agha說道。“找到這個問題答案的主要地方之一是地下環境，因為它們是一些最原始的地方，不受紫外線輻射和宇宙射線的照射。如果太陽系中有生命，這些是最有可能的地方。”
DARPA地下挑戰賽的Tunnel Circuit測試將于8月15日至22日舉行，涉及11支隊伍。之后， Urban Circuit測試將在2020年2月進行，然后是2020年8月的Cave Circuit以及2021年8月的Systems Final競賽。